백내장은 나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 질환이지만 막상 진단을 받으면 당장 수술을 받아야할지 고민될 만큼 두렵기 마련이다. 백내장은 수술로 치료할 수 있는 질환이지만 수술 시기는 수정체의 혼탁 정도와 개인적인 증상에 따라 달라질 수 있다.

백내장은 수정체가 혼탁해지면서 시야가 흐려지는 증상으로 고령화가 가속화됨에 매년 환자수도 증가하고 있다. 우리 눈의 수정체는 외부에서 들어오는 빛을 모아주는 역할을 한다. 수정체가 혼탁해지는 원인은 염증이나 외상, 당뇨병, 포도막염 등 여러가지가 있지만 노화현상에 의한 노인성 백내장이 주요 원인으로 꼽힌다.

초기 백내장은 특별한 증상없이 시력 저하만 느끼는 경우가 대부분이다. 특별한 합병증이 없는 한 점안약이나 복용약으로 백내장의 진행 속도를 지연시킬 수 있다. 그러나 약물요법은 백내장이 어느정도 진행된 경우에는 큰 효과가 없어 지금으로선 수술이 최선의 방법이다.

백내장 진단을 받았다고 해서 당장 수술이 필요한 것은 아니며 미숙단계 또는 수정체가 단단하게 변하기 시작하는 성숙단계에서 수술을 고려할 수 있다. 수술은 크게 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공수정체를 삽입하는 두 단계로 진행된다. 최근에는 레이저 장비를 사용해 수정체낭을 정확하게 절개한 후 혼탁해진 수정체를 제거해 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 안전하고 오차없는 수술이 가능해졌다.

인공수정체는 개인의 눈 상태와 직업, 생활습관 등 여러가지 요인을 고려해 최적의 렌즈를 선택해야 수술 후 만족도를 높일 수 있다. 몇 년 전만 해도 단초점 인공수정체 사용이 많았으나 다초점, 연속초점 등 다양한 인공수정체가 개발됨에 따라 시력의 질을 더욱 향상시킬 수 있게 되었다.

백내장 진단을 받고 수술과 그에 따른 비용으로 우려하는 경우가 있지만 백내장은 수술의 적기가 있어 정밀 검사와 안저 검사를 통해 증상을 정확히 파악 후 수술을 결정하는 것이 바람직하다. 백내장은 평생 한번 받을 수 있는 수술인 만큼 안과를 선택할 때도 의료진의 실력과 노하우, 안전한 약품 사용 여부 등을 거듭 확인하는 것이 좋다.

글: GS안과 김무연 대표원장

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